NGC 6946 – Sternentstehung in der Feuerwerksgalaxie

Blaue Armzüge, rosafarbene Knoten und braune Staubbahnen winden sich um ein helles Zentrum. NGC 6946 zeigt uns ihre Scheibe in annähernder Draufsicht. Anders als bei der schmalen Silhouette von NGC 891 lässt sich hier verfolgen, wie sich die Spiralarme verzweigen und allmählich im schwachen Außenlicht verlieren.

Rund 25 Millionen Jahre unterwegs. Eine Entfernungsmessung anhand roter Riesensterne ergibt etwa 7,72 Megaparsec, also rund 25 Millionen Lichtjahre. Die Galaxie liegt in Richtung der Grenze zwischen Schwan und Kepheus. Die zahlreichen scharf abgebildeten Sterne im Feld gehören zum Vordergrund unserer Milchstraße; sie sind keine einzeln aufgelösten Sonnen in NGC 6946.

Sternfabriken in einer fremden Scheibe. Die rosafarbenen Verdichtungen entlang der Arme passen zu H-II-Regionen, in denen junge, heiße Sterne das umgebende Gas ionisieren. Die bläulichen Bereiche werden von jungen Sternpopulationen mitgeprägt. Dazwischen liegt Staub, dessen Abschattung die innere Spiralstruktur besonders deutlich zeichnet. Die Aufnahme ist Breitband-RGB: Farbe allein ersetzt weder Spektroskopie noch die Zuordnung eines einzelnen Knotens zu einem Katalog.

Warum „Feuerwerksgalaxie“? Der Beiname bezieht sich auf die zahlreichen historisch beobachteten Supernovae. Er bedeutet nicht, dass jeder helle Punkt auf diesem Bild eine Explosion zeigt. Für diese Aufnahme wird keine aktuelle Supernova identifiziert. Die drei Ausschnitte widmen sich stattdessen dem strukturierten Innenbereich, einem äußeren Armzug und dem Übergang vom Galaxienrand zum Vordergrundsternfeld.