NGC 7000 & IC 5070 — zwei O-Sterne, ein Staubkontinent und die falsche Landkarte am Himmel

Man braucht nicht viel Fantasie, um in diesem Nebel eine Landkarte zu sehen: links Nordamerika mit Golfküste und Mittelamerika, rechts ein Pelikan mit Schnabel und Nacken. Die schönste Pointe daran ist, dass fast keine dieser Küsten aus einem wirklichen Rand besteht. Dunkler Staub liegt vor leuchtendem Gas und zeichnet die Kontinente als Silhouette. Das Weltall liefert den roten Hintergrund; LDN 935 spielt den Kartografen.

William Herschel entdeckte die ausgedehnte Nebulosität 1786, sah im Teleskop aber noch keinen Kontinent. Erst Max Wolfs lang belichtete Fotoplatte von 1890 machte die Form deutlich genug, dass er sie „America Nebula“ nannte. Die Fotografie erfand den Nebel nicht, aber sie erfand seinen bis heute gebräuchlichen Anblick. Ein passender Funfact: Der moderne Name Bajamar-Stern bedeutet sinngemäß Niedrigwasser. Der Stern liegt auf der Himmelskarte ausgerechnet vor der vermeintlichen Küste Floridas beziehungsweise bei den „Bahamas“.

Ein Nebel mit mehreren Etiketten. NGC 7000 bezeichnet den hellen Nordamerika-Teil, IC 5070 den Pelikan. Physikalisch gehören beide zur ausgedehnten H-II-Region Sh2-117 / W80. Die dunkle Trennung ist kein leerer Zwischenraum, sondern der Vordergrundkomplex LDN 935 aus kaltem Staub und Molekülgas. Bei einer heutigen Gaia-basierten Entfernung von grob 700 bis 800 pc spannt das astrometrisch gelöste Bildfeld von 3,164 × 2,109° ungefähr 130 × 86 Lichtjahre. Das Panorama ist also keine Ansammlung kleiner Einzelnebel, sondern ein Querschnitt durch eine Sternentstehungslandschaft.

115 Jahre lang suchte man die falsche Lampe. Deneb war der erste prominente Verdächtige, ist als A-Überriese aber nicht heiß genug. 1952 rückte HD 199579 in den Mittelpunkt: ein heller O6.5-V-Stern im nördlichen Bildteil, energiereich genug, seine Umgebung zu ionisieren. Nur passten die Richtungen der hellen Ränder nicht zu ihm, und das Spektrum des Gesamtnebels verlangte eine noch frühere O-Klasse. George Herbig folgerte 1958 deshalb, der wahre Motor müsse hinter LDN 935 verborgen sein.

2005 fanden Comerón und Pasquali dort 2MASS J20555125+4352246, heute Bajamar-Stern: ein extrem heißes, stark gerötetes O-System. Neuere Spektroskopie beschreibt es als Doppelstern mit einer sehr frühen O3.5-Komponente. Der Staub schwächt sein sichtbares Licht um ungefähr neun Größenklassen – mehrere tausendfach. Ein unscheinbarer Punkt im Bild liefert trotzdem den größten Anteil der ionisierenden Photonen für einen Komplex von über hundert Lichtjahren. Gaia zeigt außerdem, dass Bajamar und HD 199579 beide zum jungen System gehören und sich relativ zu ihren Geburtsgruppen bewegen. Die korrekte Kurzfassung lautet daher: zwei reale O-Sterne im Feld, aber Bajamar als Hauptmotor von W80.

Die Nebelkanten sind ein physikalisches Diagramm. An der Cygnus Wall trifft UV-Strahlung auf dichtes Molekülgas. Die dünne Grenzschicht leuchtet hell in Hα, während dichtere Klumpen langsamer abgetragen werden und als Säulen, Finger und kometenartige Globulen stehen bleiben. Hinter ihnen entstehen Ionisationsschatten. Ihre Achsen zeigen – wie Schlagschatten – von der dominanten Lichtquelle weg. Genau diese Geometrie war ein entscheidender Hinweis darauf, dass HD 199579 allein nicht die ganze Szene erklären kann.

Die Dunkelwolke ist dabei keineswegs nur Bühnenvorhang. In ihrem „Golf von Mexiko“ sitzen hunderte junge Sterne, Jets und Herbig-Haro-Objekte. Molekülgasbeobachtungen zeigen Wolkengruppen auf Vorder- und Rückseite der W80-Blase; manche werden von der Expansion weggeschoben, andere bewegen sich auf die Blase zu. Das flache Foto zeigt davon nur die Projektion, aber die zerfransten Ränder und hellen Fronten sind die sichtbare Haut dieser dreidimensionalen Wechselwirkung.

Was die Farben bedeuten. Rot ist Hα, das kühle Blau O III — die zwei Fenster des Duo-Band-Filters. Belastbar sind Positionen, Formen und relative Helligkeiten; ein exaktes Linienverhältnis darf man aus der Farbbalance nicht ablesen.