NGC 281 · Pacman-Nebel — wie junge Sterne ihre Geburtswolke auffressen

Auf den ersten Blick ist die Geschichte schnell erzählt: eine rote Scheibe, eine dunkle Kerbe als Mund – fertig ist der Pacman-Nebel. Der Spitzname kam erst mit der Figur aus dem Videospiel der 1980er Jahre. Die viel bessere Pointe ist aber, dass der Eindruck des Fressens physikalisch erstaunlich gut passt: Im Inneren von NGC 281 zerstören junge massereiche Sterne tatsächlich die Wolke, aus der sie entstanden sind.

Barnard sah noch keinen Pacman. Edward Emerson Barnard fand die große, sehr diffuse Nebulosität Anfang der 1880er Jahre mit einem kleinen Refraktor und veröffentlichte sie 1884; John Dreyer nahm sie 1888 als NGC 281 in den New General Catalogue auf. Auf solchen visuellen Beobachtungen war die spätere Videospielfigur kaum zu erkennen. Erst die Fotografie machte die dunkle Bucht vor dem hellen Emissionsnebel zu dem einprägsamen Profil. Der Katalogname Sh2-184 bezeichnet dieselbe H-II-Region, während IC 1590 der junge offene Sternhaufen in ihrem Zentrum ist.

Die Lampe sitzt mitten in der Wolke. Die heißesten Sterne von IC 1590 senden so viel Ultraviolettstrahlung aus, dass sie Wasserstoff ionisieren und den Nebel zum Leuchten bringen. Ihre Winde und Strahlung drücken zugleich von innen gegen das umgebende Gas. Dadurch entsteht die helle Schale; dichtere Teile der Molekülwolke widerstehen länger und bleiben als dunkle Knoten, Zacken und Säulen stehen. Der scheinbare Mund ist also nicht leer. Er besteht zu einem guten Teil aus Vordergrundstaub, der das dahinterliegende Licht verschluckt.

Die schwarzen Inseln sind mögliche Sternwiegen. Direkt am hellen Zentrum stehen kompakte Bok-Globulen als Silhouetten vor dem ionisierten Gas. Manche solcher kalten Staubknoten können unter ihrer eigenen Schwerkraft kollabieren und neue Sterne bilden. Andere werden von den nahen O-Sternen schneller abgetragen, als sie kollabieren können. Das Bild hält damit zwei entgegengesetzte Vorgänge nebeneinander fest: Sterne entstehen aus der Wolke – und dieselben Sterne lösen sie anschließend wieder auf.

NGC 281W ist mehr als nur ein Dateiname. Das „W“ bezeichnet die westliche Molekülwolke des Komplexes, in der auch Wasser-Maser als sehr genaue Entfernungsmarker beobachtet wurden. Ihre trigonometrische Parallaxe ergibt 2,82 ± 0,24 Kiloparsec, rund 9.200 Lichtjahre. Bei dieser Entfernung liegt NGC 281 etwa 300 Parsec, fast 1.000 Lichtjahre, außerhalb der dünnen galaktischen Scheibe. Der Komplex könnte ein Fragment einer viel älteren, expandierenden Superbubble sein. Die mögliche Kausalkette reicht damit über mehrere Generationen: frühere Supernovae komprimieren die große Wolke, daraus entstehen die massereichen Sterne von IC 1590, und deren Strahlung stößt heute an den Wolkenrändern die nächste Runde von Sternentstehung an.

Was diese Aufnahme zeigt. Rot ist Hα, Blaugrün O III — die zwei Fenster des Duo-Band-Filters, der den aufgehellten Himmelshintergrund aussperrt. Mit nur einer Viertelstunde Belichtung ist das Bild ein scharfes Porträt des hellen Zentrums, keine tiefe Vermessung der gesamten Molekülwolke — in den schwachen Außenbereichen bleibt es entsprechend körnig.