Les Dentelles du Cygne en entier — un anneau de 120 années-lumière, quatre champs et une étoile qui ne fait que passer devant

Les Dentelles orientales à gauche, le Triangle de Fleming en haut, le Balai de la Sorcière à droite et les filaments à peine visibles entre les deux : cette mosaïque ne montre pas plusieurs nébuleuses mais presque toute la coquille visible d'un unique rémanent de supernova. Les nombreux noms — NGC 6960, NGC 6974/6979, NGC 6992/6995, Caldwell 33 et 34 — sont des étiquettes historiques posées sur différents morceaux brillants de la même Boucle du Cygne.

Six pleines Lunes, mais une seule mort d'étoile. La distance moderne d'après Gaia EDR3 est de 725 ± 15 pc, soit environ 2 365 années-lumière. L'image finale reconstruite astrométriquement couvre 3,057 × 2,864° ; à cette distance, cela correspond à quelque 126 × 118 années-lumière. Les filaments d'apparence fine sont donc des structures longues de nombreuses années-lumière. La NASA décrit l'ensemble de la boucle comme une bulle d'environ 120 années-lumière et date l'explosion d'à peu près 20 000 ans — l'âge et l'histoire de l'expansion restent tributaires des modèles.

Pourquoi il se forme un anneau de filaments. L'onde de choc ne traverse pas l'espace comme un fil lumineux mais comme une surface mince et courbe. Là où notre regard traverse cette coquille presque tangentiellement, beaucoup de gaz émetteur s'additionne le long de la ligne de visée : c'est là qu'apparaissent les arcs nets. Là où le regard traverse la coquille plus frontalement, il ne reste qu'un voile ténu. Le centre sombre n'est donc pas simplement vide ; c'est la géométrie qui rend les bords brillants.

La structure n'est pas non plus un cercle parfait. Le front d'explosion rencontre un gaz interstellaire de densité variable, il est freiné, éventé et décomposé en de nombreux filaments de choc parallèles. C'est précisément pourquoi NGC 6992 fait l'effet d'un rideau plissé compact, tandis que le Triangle de Fleming est fait d'un réseau bien plus lâche. Des images multi-longueurs d'onde montrent le rémanent complet en radio, en ultraviolet et en rayons X ; la lumière visible privilégie les endroits où le front de choc excite une matière suffisamment dense.

Une nébuleuse historique venue de deux époques d'observation. William Herschel catalogua en 1784 les arcs brillants est et ouest comme des nébuleuses distinctes. Seule la photographie a rendu nettes les faibles liaisons entre eux. Le complexe triangulaire de filaments fut trouvé par Williamina Fleming en 1904 sur des plaques photographiques de Harvard ; il fut malgré tout longtemps nommé d'après le directeur de l'observatoire, Edward Pickering. « Triangle de Fleming » est donc non seulement plus courtois, mais historiquement plus juste.

L'étoile qui saute aux yeux n'en fait pas partie. 52 Cygni trône en plein devant l'arc occidental. Gaia lui mesure une parallaxe de 15,38 mas, correspondant à environ 212 années-lumière. Le rémanent de supernova est plus de onze fois plus loin. Étoile et filament ne se superposent que depuis notre ligne de visée ; 52 Cygni n'a ni causé ni survécu à la supernova.

Hα et O III plutôt que la bande large. Le rouge est l'hydrogène, le turquoise l'oxygène doublement ionisé — les deux fenêtres du filtre duo-bande. La séparation repose réellement sur les raies ; l'équilibre exact des couleurs reste un choix de mise en forme, non une carte de mesure.