Nébuleuse de la Rosette · NGC 2237 — une fleur cosmique faite de plusieurs numéros de catalogue

La Rosette n'est pas une fleur unique aux contours nets. Son aspect familier naît d'une vaste région H II, de bandes de poussière sombres et du jeune amas d'étoiles NGC 2244 au centre évidé. La lueur rouge est de l'hydrogène en recombinaison ; les doigts sombres sont une matière dense et froide devant le gaz plus brillant. À quelque 5 000 années-lumière (1,5 kiloparsec) et environ 80 minutes d'arc de diamètre, la structure visible couvre grossièrement 110 années-lumière — la Rosette est l'une des plus vastes régions de formation stellaire qu'un télescope de jardin puisse cadrer entièrement.

Le nom n'est venu qu'après les numéros de catalogue. William Herschel vit d'abord l'amas d'étoiles, en 1784, non la fleur étendue révélée par la photographie. Albert Marth décrivit un nœud de nébulosité en 1864, Lewis Swift une autre portion en 1865 et une de plus en 1886. C'est pourquoi les arcs aujourd'hui appelés ensemble « nébuleuse de la Rosette » se répartissent entre NGC 2237, 2238, 2239 et 2246, tandis que NGC 2244 désigne l'amas central — la superposition attribue les numéros aux morceaux. La fleur en apparence simple est historiquement un puzzle d'observations faites des nuits différentes par des observateurs qui ne se connaissaient pas.

Sept étoiles O dégagent le centre. NGC 2244 contient plusieurs étoiles massives extrêmement chaudes — au premier rang HD 46223 (type spectral O4) et HD 46150 (O5). Leur rayonnement ultraviolet ionise l'hydrogène, leurs vents et leur pression de radiation ont creusé une immense cavité dans le nuage moléculaire d'origine : la Rosette est un anneau parce que nous regardons ses parois lumineuses à travers un trou soufflé. Les bordures brillantes se trouvent là où un front d'ionisation rencontre une matière plus dense ; l'amas lui-même n'a que quelques millions d'années — un nouveau-né à l'échelle astronomique.

Naissance et érosion vont de pair. De jeunes étoiles siègent sur certains bords de nuage comprimés, ce qui fait souvent raconter la Rosette comme le cas d'école de la formation stellaire « déclenchée ». Le tableau est plus nuancé : une compression locale par les étoiles de l'amas est plausible et observée ; en même temps, des études s'opposent à l'idée d'une simple vague de formation progressant radialement partout. Les mêmes étoiles peuvent favoriser l'effondrement sur un bord et, quelques années-lumière plus loin, éroder un nuage plus vite qu'il ne forme de nouvelles étoiles. Les piliers sombres et les chaînes de globules du bord interne — petits parents de la Trompe d'Éléphant — sont précisément ce front à l'œuvre.

Ce que montre cette prise de vue à large bande. Contrairement à une représentation en fausses couleurs Hα/O III, le Canon modifié recueille ici le large spectre visible : les couleurs chaudes et froides des étoiles subsistent, la forte sensibilité Hα du boîtier converti fait ressortir les fins filaments rouges bien au-delà de l'anneau brillant — et au centre une lueur verdâtre apparaît là où l'oxygène deux fois ionisé donne à la partie la plus chaude de la cavité sa propre couleur.